Tiens, c'est marrant ! (façon de parler, évidemment) : j'ai eu un problème semblable au tien mercredi :
J'étais sur la route, en ville. D'un seul coup j'entends une détonation.
Puis je vois de la fumée blanche qui sort de mon capot et de dessous la caisse.
Quelques secondes plus tard, le voyant du liquide de refroidissement s'allume.
Je me gare en urgence pour examiner le souci. Je connais bien la mécanique sous mon capot, donc je me doutais du problème, mais j'ai voulu vérifier quand même. J'ai ouvert le capot, et démonté rapidement la boite à air pour mieux voir.
Le verdict était sans appel : explosion du vase d'expansion du circuit de refroidissement.
Evidemment, il y avait du liquide de refroidissement partout, exactement comme tu le décris pour ton cas.
Du coup, j'appelle mes parents pour qu'ils viennent me chercher et me prêtent leur Clio : je suis allé jeudi matin en concession BMW pour acheter un nouveau vase et un nouveau bouchon de vase (il sert de soupape, donc il vaut mieux le remplacer aussi).
Et jeudi après-midi je suis retourné à ma voiture, avec les pièces de rechange, deux bidons de liquide de refroidissement, mon cric hydraulique, mes chandelles, mes clés à douilles et à cliquet : j'ai fait la réparation dans la rue en 2h, avec la procédure de purge du circuit (parce que j'ai l'habitude de mettre les mains sous le capot et que je connais bien).
Donc le vase d'expansion est une source possible du problème. Mais ce n'est pas la seule !
Il y a 2 ans, j'ai eu le même coup de la rupture du circuit de refroidissement : exactement les mêmes symptômes, mais cette fois la rupture avait eu lieu au niveau d'une durite de radiateur. A l'époque j'avais demandé à mon père de venir avec sa Clio me remorquer jusque chez moi.
Du coup, j'ai remplacé toutes les durites.
Bref, tout cela pour te dire que ce n'est pas forcément ton joint de culasse qui est mort.
Le circuit de refroidissement est constitué de pas mal d'éléments en plastique et en caoutchouc qui, par nature, se fragilisent avec le temps, et finissent bien souvent par rompre : comme tu vois, je peux en témoigner !
D'ailleurs le manuel de maintenance Bentley pour E46 Essence 6L recommande de les changer tous les 7 ans. Mais dans les faits, personne ne le fait...
Donc voilà, avant de te lancer dans des considérations de joint de culasse, contrôle bien l'état de ton circuit de refroidissement.
Tiens nous au courant.
NB : un vase d'expansion chez BMW : 95 EUR. Un vase d'expansion chez Oscaro : 39 EUR.
Ils s'embêtent pas, chez BMW...
(peut etre une sorte de bague metallique retractable) 
